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拒絕退而求其次
打造與眾不同的四季飯店
夏普來自波蘭裔家庭，大學畢業後在父親的建築公司工作。有一次，他為客戶蓋了一棟汽車旅館，也讓自己興起經營汽車旅館的雄心壯志。六年後，夏普終於從朋友和家人身上籌足了資金。四季汽車旅館於一九六一年開幕，坐落在多倫多市中心外一個破落骯髒的地區，總共有一百二十五間客房，標準房每晚定價十二美元。

在夏普經營旅館之初，旅館業市場主要分成兩種主流。第一種是小型汽車旅館，房間數少於兩百間，只提供顧客少數設施──多半就是房內一架電視機，一層樓有一台飲水機，大廳裡有個酒吧和餐廳。這種旅館所需資本不多，每間房間的營運費用也低，而四季汽車旅館就是遵循這套模式。由於旅館內氣氛溫暖親切、服務友善，還有殷勤款待的酒吧及餐廳，四季成了地方商務人士最喜歡光顧的地方。

當時旅館業者的另一種選擇，是市中心專為迎合出差旅客而建的大型旅館。這類旅館多半至少有七百五十間房間，以及各式各樣的設施，包括會議室、好幾個餐館及宴會廳。夏普的第四家旅館，就是市中心一棟有一千六百個房間的傳統大型旅館，各種設施應有盡有。這間大旅館跟夏普的第一家汽車旅館一樣，獲利甚豐也深受歡迎。

這兩種類型旅館各有利弊。小型汽車旅館舒適又親切，但對需要會議室或先進通訊裝置的商務旅客來說，就非上選。大型旅館有足夠的營收，買得起市場上所需的各種設備，但容易變成冰冷、沒有人情味的地方。

夏普在一九七二年開了第四家旅館「四季喜來登」（Four Seasons Sheraton），他開始深思自己的下一步。他喜歡舒適愜意的四季汽車旅館，也明白小型汽車旅館沒有足夠收入可提供完善設備，無法吸引富有的商務人士。他和許多住房旅客都喜歡四季喜來登的各項設施，這家旅館的現金收入負擔得起這些設施，但整個旅館的龐大規模，注定了入住旅客絕不會感受到賓至如歸的溫暖。

夏普沒有在當時兩種主流的旅館經營模式中選擇其一，接受隨之而來的缺點，他運用容納對立想法的特質，對這兩套模式反覆推敲，設計出極具創意的方案，並解決兩者間的衝突。他試圖「整合小型汽車旅館和大旅館的優點」，他腦海中浮現的是中型旅館──大到足以供應一定範圍內的各種設施，但又比標準大型旅館小些，可以維持親切感和個人化服務。

他甚至已經有了一個中型旅館的雛型。夏普的第三家旅館「倫敦公園旅館」（Inn on the Park），即今日的倫敦「四季飯店」，是在受限於倫敦空間法令的情況下建造，只有兩百二十間客房，比典型的豪華旅館小，卻讓夏普模糊見到熟悉的親切感、豪華氣派和舒適宜人這三項特性。

倫敦公園旅館的規模雖然對夏普和旅客極具吸引力，但在經營上有個似乎無法克服的障礙：如果房間訂價與競爭對手相同，則獲利微乎其微，因為旅館內各種設施的成本，必須由相對較少的房間來分攤。他推斷，如果提供遠比競爭對手還佳的服務，就可以訂定高房價，把客房營收提高到可以負擔頂級設施的程度。但夏普了解，在向旅客索取超高房價之前，四季必須先提供顧客完全不同的服務。